Si l’artiste a pu être montrée dans des foires, c’est bien la première fois que le public parisien verra un solo show consacré à Alice Neel. Née en 1900 et décédée en 1984, cette figure majeure de l’art nord-américain a néanmoins été longtemps oubliée dans son pays d’origine, peut-être du fait de son engagement envers de nombreuses causes. C'est une exposition esthétiquement forte, mais aussi remarquablement didactique, enrichie de citations de la peintre et de vidéos la représentant au travail ou parlant de son rapport au corps et à l’âge.i

Neel est devenue une icône du féminisme militant. Elle peint des femmes – notamment des nus, très éloignés du canon traditionnel façonné par le regard masculin, sans aucun sentimentalisme. Anticipant les débats actuels, elle expliquait en 1971 :« J’ai toujours pensé que les femmes devaient s’indigner et cesser d’accepter les insultes gratuites que les hommes leur infligent. »

Habitant dans les quartiers populaires et multiethniques – Greenwich Village d’abord, Spanish Harlem ensuite – Neel, vivant des aides sociales et mère célibataire, se sent proche de ses modèles, auxquels elle cherche à s’identifier. Son engagement n’est jamais abstrait, mais nourri de vraies expériences.

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